Swansea - Brentford

Englannin mestaruussarjan pudotuspelit eli nousukarsinnat Valioliiga-paikasta käynnistyvät sunnuntaina Swansean ja Brentfordin ottelulla. Vierailija oli jopa lähellä suoraa nousua, mutta totaalinen epäonnistuminen kahdella viimeisellä kierroksella takasi West Bromwichille paluun Valioliigaan. Brentford ei ole koskaan pelannut Valioliigassa ja pääsarjatasollakin viimeksi 75 vuotta sitten, joten nälkää luulisi löytyvän.

Swansea ponnisti viimeisellä runkosarjakierroksella Nottingham Forestin ohitse nousukarsintapaikoille ja tyylikkäällä voitolla Readingissä. Joukkue päätti runkosarjakautensa kolmen ottelun pisteputkeen ja kahteen voittoon, kun se nitisti viimeistä edellisessä ottelussaan Bristol Cityn ja pelasi juurikin Nottingamissa tasapelin.

Swansealla on rutkasti taitoa ryhmässään ja esimerkiksi Valioliigassakin Swansean paidassa nähty Andre Ayew oli erinomaisessa maalivireessä runkosarjassa. Ghanalaishyökkääjä vakuutti olemalla joutsenlauman paras maalintekijä 15 osumallaan. Brentfordissa maalipörssin voitti puolestaan lupaava 24-vuotias englantilaishyökkääjä Ollie Watkins, joka iski peräti 25 täysosumaa.

Ensimmäisen osaottelun vierasjoukkueella Brentfordilla runkosarjan loppu oli melkoinen katastrofi, sillä se hävisi viimeisimmät ottelunsa Stokea ja Barnsleya vastaan. Swansean runkosarjakausi päättyi siis nousujohteisesti – toisin kuin vierailla. Avausottelussa isännillä on sen etsikkoaika. Erityisesti hyökkäyspäässä Brentford on selkeästi vahvempi joukkue kuin Swansea, minkä vahvistavat tilastot.

Vaikka Brentford hävisi kaksi edellistä otteluaan, on se pelannut äärimmäisen vahvan kauden. On kuitenkin huomioitava, että tuleva kamppailu on ennalta huomattavasti edellisiä haastavampi. Lontoolaisjoukkue on ollut kotonaan Griffin Parkilla todella vakuuttava, mutta avauskamppailusta voi tulla sille haastava. Nostetaan tällä kertaa pelivalinnaksi, että molemmat joukkueet onnistuvat maalinteossa vähintään kerran. Brentford lienee liikkeellä vieraskentällä hieman erilaisella sapluunalla kuin kotonaan ensi keskiviikkona, ja vastaavasti isäntä pyrkinee kaikin keinoin ratkaisuihin jo avausosassa.

Brentford olisi suomalaisittain mieluisa Valioliiga-nousija sekä -seurattava, sillä joukkueella on kaksi kotimaista sopimuspelaajaa. 21-vuotias hyökkääjä Marcus Forss operoi tällä kaudella lainapestillä Wimbledonissa, jossa mies iski 11 maalia ja vasta 19-vuotias keskikenttäpelaaja Jaakko Oksanen pääsi jo tekemään debyyttinsä yhdessä ottelussa mestaruussarjassa.