Raivaako New York Islanders jälleen yhden ennakkosuosikin tieltään, kun vastaan asettuu Tampa Bay Lightning?
Supertähtivetoinen Tampa Bay Lightning kohtaa harmaan, mutta äärimmäisen kurinalaisen New York Islandersin NHL:n pudotuspelien itäisen konferenssin finaalissa. Islanders selvitti tiensä konferenssifinaaleihin kaatamalla Philadelphia Flyersin vaiherikkaan ottelusarjan seitsemännessä kamppailussa. Tampa Bay puolestaan kaatoi pudotuspelien kestomenestyjä Boston Bruinsin vain viidessä kamppailussa.
New York Islanders on ollut yksi pudotuspelisyksyn suurimmista onnistujista. Joukkue on voittanut kaikki kolme ottelusarjaansa, joista jokaiseen se on lähtenyt enemmän tai vähemmän altavastaajana. Islanders puolustaa äärimmäisen tiiviisti ja kurinalaisesti. Joukkueen päähän tehdystä maalista maksettava hinta on ollut koko pudotuspelien ajan äärimmäisen korkealla, mistä kertoo esimerkiksi Alexander Ovetškinin johtaman Washington Capitalsin hyökkäyksen täydellinen tylsyttäminen.
Tampa Bayn esitykset pudotuspeleissä ovat olleet todella vakuuttavia. Brayden Point ja Nikita Kutšerov ovat olleet aika ajoin jopa dominoivia. Lightningista löytyy leveyttä ja ratkaisuvoimaa aina alemmista ketjuista saakka, ja vaikka Steven Stamkos ei ikävä kyllä ole pelikuntoinen ja venäläistaituri Kutšerovin pelikunnosta on kysymysmerkkejä ilmassa, kykenee joukkue takomaan maaleja liukuhihnalta. Victor Hedmanin johtama leveä puolustusmateriaali, viimeisenä lukkonaan Andrei Vasilevski, laittaa Islandersin hyökkäyksen suuren haasteen eteen.
Saarelaiset ovat pystyneet tähän saakka käyttämään omia vahvuuksiaan, eli tiivistä puolustuspelaamista, mutta myös joukkueen vastustajat ovat esiintyneet alle oman potentiaalinsa. Lightning on puolestaan esittänyt raikasta jääkiekkoa ja tähän asti se on pystynyt pakottamaan vastustajansa pois mukavuusalueiltaan. Tampa Bayn otteissa näkyy selkeästi nälkä kirkastaa aiempien vuosien pudotuspelipettymykset. Joukkue haluaa voittaa ja pelivalinnaksi nostetaankin Lightning-voitto varsinaisella peliajalla.