Southamptonin 15 miljoonan euron hankinnalle avausstartti Valioliigassa! Taipuuko Fulham?
Sarjanousija Fulham isännöi erinomaista sesonkia pelaavaa Southamptonia Tapaninpäivänä. Vaikka vieraiden viime kauden ykköspyssy on jälleen loukkaantuneena, on se osoittanut tulivoimaa löytyvän muistakin osoitteista. Fulhamin kolmen ottelun tasapeliputki on sille hyvä suoritus verrattuna sysimustaan kauden aloitukseen, mutta Southampton saattaa olla liian kova haaste.
Danny Ings on jälleen loukkaantuneena, mutta Southampton on pelannut kauden parhaat pelinsä ilman maalitykkiään. Sekä Che Adams että James Ward-Prowse ovat ottaneet huomattavaa vastuuta viime kaudella 22 maalia tehtailleen hyökkääjän taustalla. Mahdollisesti poissa on lisäksi niin ikään loukkaantumisen kanssa painiskeleva Jannik Vestergaard.
Oriol Romeu puolestaan on sivussa korttitilin täyttymisen johdosta ja Ibrahima Diallo nousee ensimmäistä kertaa avaukseen. Diallo siirtyi Ralph Hassenhüttlin miehistöön Brestistä täksi kaudeksi 15 miljoonan euron siirtokorvauksella. 21-vuotias ja vuonna 1999 syntynyt pelaaja onkin kiinnostava seurattava Southamptonin keskikentällä. Isännillä on keskisektorilla omat ongelmansa, sillä Mario Lemina on varmuudella sivussa.
Southampton on hävinnyt viiden ottelun otannalla ainoastaan manchesterilaisjoukkueille Unitedille ja viimeisimmällä kierroksella Citylle. Mukaan mahtuvat tyylikkäät voitot Brightonista vieraissa sekä Sheffield Unitedia vastaan kotinurmella. Arsenalia vastaan hiljattaisella Lontoon visiitillään joukkue pelasi 1–1-tasapelin (kohokohdat alla).
Vierasjoukkueen pelilliset näytöt ovat kotijoukkuetta vakuuttavammat ja se on kokonaisvaltaisesti ollut selkeästi vahvempi ryhmä tällä kaudella. Southamptonin 24 pistettä ja seitsemäs sija sarjassa eivät ole tulleet itsestään, vaan joukkueelta on nähty todella tasapainoisia edesottamuksia. Nimenomaan kenttätasapaino on vieraille vahvuus, joka saattaa tehdä Fulhamillekin hallaa.
Yhden maalin hinta Hassenhuttlin joukkoja vastaan on ollut tällä kaudella suuri, eikä puolustuspermanentti ole horjunut hiljattain yhdessäkään ottelussa. Toisaalta joukkue pystyy parhaimmillaan äärimmäisen nopeaan kääntöpelaamiseen ja keskisektorin pelaajat ovat todella hyviä tunnistamaan tilanteita ottelujen sisällä. Fulham on pelillisesti raakile Southamptoniin vertailtaessa.
Vaikka vierailla on poissaolonsa, on se ennakkosuosikin asemansa ansainnut. Tasapelimahdollisuus on tietysti olemassa, mutta kohtalainen kerroin saadaan myös tasapeli ei vetoa -markkinassa, mikä hyödynnetään tässä parissa ehdottomasti. Southampton on paitsi vakuuttavampi myös materiaaliltaan leveämpi ryhmä, joka on jo osoittanut tulevansa toimeen kriittisistä poissaoloista huolimatta.