Kova haaste! Yllättääkö peräti 16 päivää levännyt lontoolaisryhmä Leicesterin?
Leicester on saanut hiljattain hieman käännettyä kurssiaan, kun se on napannut perättäiset voitot cup-välierässä ja Valioliigassa. Joukkueelle jäljellä olevat ottelut ovat todella tärkeitä, sillä ryhmä taistelee paikasta Mestarien liigassa. Viime kaudella loppumetreillä paikkansa jalkapallon kovimpaan seurajoukkuekilpailuun menettäneellä ryhmällä luulisi olevan jotakin hampaankolossa. Seuraava haaste on hyvin levänneenä King Powerille saapuva Crystal Palace, jonka tilanne on huomattavasti stressittömämpi.
Brendan Rodgersin Leicesterin tukevantuntoinen kolmossija on jälleen sulanut marginaaliseksi. Taustoilla hätyyttelevät edelliskauden loppukiristä tutun Chelsean lisäksi esimerkiksi West Ham ja Liverpool. Chelsea on kettupaidoista pisteen jäljessä, West Hamiin eroa on neljä paunaa ja Liverpoolia erottaa kolmostilasta kuusi pistettä. Leicesterille ottelu on todella tärkeä ja voitto olisi ehdottomasti askel kohti paikkaa Mestarien liigassa.
Vierailija majailee 13. sijalla alemmassa keskikastissa ja 11 pistettä putoamisrajan yläpuolella. Roy Hodgsonin joukkue on suoriutunut kuluvasta kaudesta melko hyvin ja pystynyt haastamaan energisellä tekemisellään koviakin ryhmiä. Edellisestä ottelusta on aikaa jo 16 päivää, joten akkuja on saatu latailla kaikessa rauhassa. Vertailun vuoksi todettakoon, että kotijoukkue on pelannut Palacen pelitauon aikana peräti kolmesti. Lisäksi yleinen ilmapiiri lienee ainakin lähtökohtaisesti vierailla huomattavasti stressittömämpi kotijoukkueen päätyyn verrattuna.
Joulukuun lopulla Lontoossa Crystal Palacen kääntöpelaaminen oli myrkkyä peräti 67-prosenttisesti palloa hallinneelle Leicesterille. Vaikka Rodgersin miehistö lopulta ponnisti 1–1-tasapeliin, ei tulosta voi missään tapauksessa tyydyttäväksi kutsua. Leicesterin kliinisyys maalipaikoissa ei ole ollut lyhyemmälläkään otannalla lähelläkään parasta a-luokkaa, minkä lisäksi pallonhallintapelaaminen on usein puuroutunut neppailuksi ja tyhjänpäiväiseksi laidoilla pörräämiseksi.
earned Leicester a valuable point against Crystal Palace in December 
Tomorrow: #LeiCry
Harvey Barnes ja James Justin ovat isännillä yhä sivussa, eikä Hodgsoninkaan työkalupakissa tiettävästi ole muutoksia sitten viime näkemän. Vaikka Leicester on voittanut edelliset ottelunsa Southamptonia ja West Bromwichia vastaan päästämättä maalia, on sille kaadettu ennakkosuosikin viitta turhan suuri ainakin kerrointen valossa. Levännyt Crystal Palace pystyy testaamaan Leicesteriä uudella tavalla, eikä esimerkiksi keskialueen helppoihin pallonmenetyksiin ole lainkaan varaa. Pelivalinnaksi nostetaan, että molemmat joukkueet onnistuvat maalinteossa – kerroin on lihonut yllättävän mukavaksi.