Pysyykö tasakentällisin dominoinut Florida Panthers poissa jäähypenkiltä?
Tampa Bay Lightning palasi tähtiloistoineen tehokkaana pudotuspeleihin nappaamalla 4–5-voitolla avauskiinnityksen, mutta paikallisvastustaja osoitti, että totaalista läpihuutojuttua ottelusarjasta on turhaa odotella. Joukkueet pelasivat pitkin runkosarjaakin todella tasaisesti, kun jätetään viimeisimmät kamppailut huomiotta. Niissä ei ole mitään tähdellistä, koska Lightningilta puuttui noin ketjullinen joukkueen tärkeimpiä pelaajia.
Pitkään loukkaantuneena olleen venäläistähden Nikita Kutšerovin paluuta kaukaloihin oli saatu Tampa Bayssa odotella vesi kielellä viime kauden mestaruuskannun nostosta aina kuluvan kevään pudotuspelien alkuun saakka. Lightning-leirissä tuskin petyttiin, kun mies palasi kaukaloon summaten tehot 2+1 – ikään kuin tämä ei olisi koskaan poissa ollutkaan.
Vierailija pyyhki erikoistilanteissa Florida Panthersilla lattiaa, mutta isäntä oli tasakentällisin todella vahva. Jos se saa lisättyä kurinalaisuutta ja pysyttyä poissa jäähypenkiltä, on sillä loistava mahdollisuus tasata puntit heti toisessa osaottelussa. Jos Lightning pääsisi kotiyleisönsä eteen Amalie Arenalle kahden voiton etumatkalta, kasvaisi pantteripaitojen ylämäki ainakin henkisellä tasolla merkittävästi.
Pelivalinnaksi toiseen osaotteluun haistellaan lopullinen kotivoitto. Panthersin on aika lunastaa odotuksia, joita se runkosarjassa ja erityisesti sen lopun tasaisuudellaan sai aikaan. Tampa Bay on priimakunnossaan kiistatta yksi kovimmista mahdollisista vastustajista mille tahansa ryhmälle. Jo avausottelu kuitenkin osoitti, että Aleksander Barkovin, Juho Lammikon ja kumppanien edustamalla joukkueella on riittävästi aseita salamapaitojen kaatamiseen.