Florida Panthers - Tampa Bay Lightning

Florida Panthers voitti viime yönä pitkän ja kuluttavan kaavan kautta Toronto Maple Leafsin, kun aiemmassa ottelussaan vaahteralehtipaidat murskannut Tampa Bay Lightning antoi vuorostaan kyytiä Nashville Predatorsille. Floridalaisseurojen kohtaaminen on eittämättä yön kiinnostavin kamppailu, jossa runkosarjan paras joukkue sekä hallitseva mestari iskevät yhteen. Tulinen paikallistaistelu on tiedossa floridalaisten välillä!

Vaikka Tampa Bay Lightning lähtee tähän matsiin jopa yllättävänkin suurena haastajana kertoimissa, on se ollut viimeisimmissä otteluissaan vahvan vakuuttava. Ensin joukkue latoi kumoon Toronto Maple Leafsin maalein 8–1 ja antoi sitten kyytiä Nashvillelle 6–2-murskavoitossaan. Lightningin keväinen herääminen ei juurikaan jaksa yllättää – joukkue alkaa hiljalleen lunastaa sille ladattuja odotuksia. Erikoistilannepelaaminenkin – ja etenkin ylivoima – on parantunut ja tuttuja säveliä kaikuu ilmoilla kesän lähestyessä.

Florida Panthers on toki ollut koko kauden äärimmäisen vakuuttava ja se mättää maaleja ylivoimalla sekä tasakentällisin kirkkaasti yli neljän osuman ottelukohtaisella keskiarvolla. Lightning on kuitenkin viime aikoina ollut naurettavan kova ja pieksee jopa isännän tehoilut lyhyellä otannalla. Kauden aiemmissa keskinäisissä kohtaamisissa voitot ovat pantterilaumalle 2–1, mutta lähtökohdat ovat tällä kertaa erilaiset.

Jon Cooperin luotsaama vierailija päässee liikenteeseen parhaalla mahdollisella kokoonpanollaan. Isännillä alempien ketjujen työmyyrä Ryan Lomberg saattaa olla uutena miehenä sivussa, mutta ainakin pitkäaikaisloukkaantuneet Markus Nutivaara sekä Aaron Ekblad jatkavat sivussa. Pelivalinnaksi kamppailussa kiinnostaa kokeilla yllättävänkin suureksi altavastaajaksi laskettujen salamapaitojen lopullista voittoa – joukkue pystyy ehdottomasti horjuttamaan Panthersia, joka on rakentanut melkoisen menestystarinan tämän kauden runkosarjassa.