Venäläiskomeetta Nikita Kutšerov loukkaantui uudelleen! Pystyykö hallitseva mestari ratkomaan sarjan?
Ottelusarja on ensimmäistä kertaa katkolla salamapaidoille, kun joukkueet siirtyvät Sunshine Statessa Tampasta Miamiin. Parhaimmalla kokoonpanollaan liikenteessä ollut Lightning dominoi edellistä ottelua selvästi ja siinä joukkueiden suurehko tasoero nousi ensimmäistä kertaa kunnolla esille. Nyt uusia loukkaantumishuolia on kuitenkin todennäköisesti tiedossa ja niiden vaikutusta voi veikkailla. Katkaisupeli on aina vaikea tilaisuus johtoasemassa, mutta vieraille tarjottu – osin mahdollisten poissaolojenkin nostama – kerroin on houkutteleva.
Isännillä on puolustuksessa pitkäaikaisloukkaantuneen Aaron Ekbladin lisäksi sivussa pudotuspeleissä loukkaantunut ylivoimaspesialisti Keith Yandle. Tampa Bay Lightning sai kauden tärkeimmillä hetkillä takaisin Nikita Kutšerovin sekä runkosarjan lopussa huilineet kapteeninsa Steven Stamkosin ja NHL:n parhaan puolustajan Viktor Hedmanin. Pudotuspelisarjan edetessä salamamiehistö sai ykköskokoonpanonsa kasaan, mutta Kutšerov sekä Michail Sergatšev loukkaantuivat nelospelissä.
Brayden Point on ollut tähän saakka näkyvin pelaaja pudotuspelisarjassa ja Panthersilla on ollut suuria vaikeuksia saada Tampa Bayn kärkisentteriä kuriin. Isäntä ei pysty pitkässä juoksussa kilpailemaan Lightningin kanssa maalintekopuuhissa, vaan sen pitäisi tuottaa fyysisyyttä ja pyrkiä hidastamaan pelin virtausta, joka voisi ehkä – mahdollisesti – tuottaa vaikeuksia tähtivetoiselle vierailijalle.
Isäntien kärkikalusto on huomattavasti paikallisvastustajaa kapeampi, mikä on nyt maksamassa sille ottelusarjan. Tulosta voisi sanoa jopa odotetuksi – Lightning vahvistui pudotuspeleihin merkittävästi runkosarjan loppuun peilattuna. Uhmapelaajien mielestä ottelusarja menee poikki Miamissa tiistain vastaisena yönä ja lapulle poimitaan Tampan voitto 1X2-markkinassa kovalla kertoimella. Kutšerov oli sivussa koko runkosarjan ja mahdollinen uusi loukkaantuminen on valitettava, mutta siihen Lightning tuskin kaatuu. Sergatšev on niin ikään iso palanen alakerrassa, mutta korvaajia löytynee tarvittaessa.