Florida Panthers - Tampa Bay Lightning

Seiskapelien maratoonin jälkeen on saatu hetki hengähtää ja melkoista herkkua on heti toisenkin kierroksen kärkeen luvassa. Sunshine Staten herruudesta pelataan tällä kertaa astetta kovemmassa paikassa. Palaako Florida Panthers runkosarjan tasolleen? Onko pudotuspeleihin herännyt ja triplamestaruutta metsästävä Tampa Bay Lightning kuitenkin lopulta liikaa? Jos pitäisi veikata, niin tästäkään ottelusarjasta ei välttämättä nopeinta tule.

Florida Panthersin etu avauskierrokselle on hieman pidempi huilitauko ensimmäisen kierroksen ratkaisun jälkeen. Joukkue pudotti entisen Tampa Bay Lightning -hyökkääjän Carter Verhaegen jatkoaikaosumalla Washington Capitalsin kuudennessa kamppailussa. Merkillepantavaa oli, että koko sarjassa pantterilauma ei missään tapauksessa päässyt säväyttämään runkosarjan tasollaan, vaan Capitals riisui sen yllättävänkin vahvasti aseista.

Pitkän kaavan kautta Toronto Maple Leafsin ulostanut Lightning oli todella vahva ottelusarjan loppua kohti ja paransi lähes illasta toiseen. Kärkimiehet onnistuivat lunastamaan odotuksia usein, mutta lopussa nähtiin myös kuinka tärkeää on, että tehopotentiaali ulottuu jokaiseen ketjuun. Seiskapelin 2–1-voitossa ratkaisijaksi nousi kahdella maalillaan siirtorajan hankinta Nick Paul, joka iski kerralla suhteellisen kovaan paikkaan uransa ensimmäiset pleijariosumat.

Tampa Bayn taktinen lähestyminen Panthers-sarjaan on todella kiinnostavaa nähdä. Erikoistilannepelaaminen oli loistavaa ensimmäisessä sarjassa – eikä ainoastaan ylivoima, vaan myös vajaalla pelaaminen toimi. Tämä on tietenkin Sunshine Staten kevään kuninkaan kruunaavassa sarjassa äärimmäisen tärkeässä osassa. Jos pitäisi ennakoida, Lightning tuskin lähtee jarruttamaan pelaamista aivan samalla tasolla kuin Capitals, joka suorastaan janosi päätykiekkoja ja syvään kamppailupeleihin. Tässä sarjassa vastakkain on kaksi joukkuetta, joilla on hyvin samantyyppiset vahvuudet ja niihin kuuluu suorahyökkäyspelaaminen.

Eikä se välttämättä tarkoita mitään 12 maalin karkeloita illasta ja suomalaisittain yöstä toiseen, mutta viihdettä on takuulla tarjolla – myös osumien muodossa. Kiekollinen huolellisuus nousee todella suureen rooliin etenkin keskialueella. Jos kumpi tahansa jättää esimerkiksi purkusuorituksen vajaaksi, tarkoittaa se käytännössä automaattisesti huippuvaarallista hyökkäystä vastustajalle. Edelleen on pakko korostaa, että Lightningin tulokulma tuskin on läheskään yhtä konservatiivinen kuin Capitalsilla.

Ensimmäinen ottelu osoittaa sarjan luonnetta varmasti. On kuitenkin selvää, että molemmat hakevat asetelmia ja paikkaansa ensimmäisten sarjojen jälkeen. Pienempi muutos vastustajan luonteessa tapahtuu kuitenkin Lightningilla ja pantteripaidoille tiedossa on mitä luultavimmin todella erilainen sarja kuin Capitalsia vastaan. Avauskohtaamisessa pelivalinnaksi otetaan yli 6,5 maalia -kohde.