Toistuuko Jokereiden viime keväinen farssi jälleen pudotuspeleissä?
Jokerit lähtee kevättä kohden tavoitteenaan kirkastaa viime kauden pudotuspelien täydellinen romahdus. Dinamo Moskovan runkosarjan viimeisen kamppailun tappio tarkoittaa sitä, että Jokereiden lopullinen runkosarja sijoitus säilyä kolmantena. Vastaan ensimmäisellä pudotuspeli kierroksella asettuu läntisen konferenssin kuudenneksi ja Jokereille tällä kaudella hyvin vaikea vastustaja ollut Lokomotiv Jaroslavl. Lokomotiv voitti peräti neljä joukkueiden välisistä kuudesta runkosarja kamppailusta ja jopa neljästi joukkueet päätyivät aina jatkoajalle asti. Jokereiden takaraivossa kummittelee muutama viikko sitten Lokomotiville kärsitty 5–0-vierastappio. Helppoa sarjaa tai ensimmäistä osa-ottelua ei voi kummankaan joukkueen kannalta lähteä ennakoimaan.
Jokereiden runkosarja ei päättynyt parhaalla tavalla, sillä helsinkiläiset hävisivät molemmat kaksi viimeistä kamppailuaan, mukaan lukien kotonaan Pietarin SKA:lle peräti 1–6-lukemin. Tästä huolimatta helsinkiläisten tämän kauden joukkueessa on jotain mikä on puuttunut aiempien pudotuspelien alla. Vaikeista kauden aloituksesta huolimatta Jokerit pystyi kääntämään kurssinsa ja kamppaili jopa oman konferenssinsa voitosta. Ensimmäisen Lauri Marjamäen kauteen peilaten, Jokerit pystyi altavastaajien ohella ottamaan tärkeitä voittoja sarjan jättiläisistä. Lokomotiv on kuitenkin ollut vaikea vastustaja Jokereille, erityisesti Helsingissä, jossa Jokerit hävisi kaikki kolme joukkueiden välistä kamppailua.
Tämän kauden Jokereissa on paljon positiivista, mihin helsinkiläiset pystyvät nojaamaan, lähtiessään kairaamaan sarjan ensimmäistä kiinnitystä. Jokereilla on jalkeilla neljä tuloksentekoon kykenevää hyvin rollitettua kenttää. Tulitukea löytyy roimasti myös siniviivalta, joista kirkkaimpana tähtenä Mikko Lehtonen. Maaleja Jokerit onnistuikin iskemään runkosarjassa koko KHL:n toiseksi eniten. Suuri kiitos tästä kuuluu Jokereiden koko sarjan toiseksi tehokkaimmalle ylivoimalle. Viime vuoden pudotuspeleissä Jokerit ei onnistunut toimittamaan kiekkoa vastustajan verkkoon kertaakaan ylivoimalla. Tämän täytyy ja se tulee varmasti tänä vuonna muuttumaan. Runkosarjassa Jokerit onnistui aktiivisuudellaan ja hyvällä liikkeellään hankkimaan vastustajilleen jäähyjä hyvällä tahdilla. Tämä korostuukin Lokomotivia vastaan, sillä venäläisjoukkueen jäähykuri on ollut koko sarjan parasta luokkaa.
Kysymysmerkkejä Jokereiden ympärillä kuitenkin myös riittää. Päävalmentaja Marjamäen jääkiekko perustuu pitkälti puolustajien rohkeaan yksi vastaan yksi kiekollisena haastamiseen ja kaksinkamppailuiden voittoon. Aktiivisesti karvaavia joukkueita vastaan, kuten Lokomotivia, osa joukkeiden puolustajista on ollut suurissa hankaluuksissa. Kamppailuiden häviäminen on johtanut kiekonmenetyksiin ja sitä kautta pitkiin puolustusalueen mylläköihin. Virheiden karsiminen erityisesti puolustusalueella on Jokereiden kannalta äärimmäisen tärkeää. Oliver Lauridsenin ennenaikainen toipuminen pudotuspelien alla toi Jokereiden puolustukseen sen paljon kaipaamaa fyysisyyttä. Alex Grant on ollut pitkään sivussa aivotärähdyksen seurauksena. Hänen toipumisensa olisi Jokereiden kannalta todella tärkeä asia.
Toinen suuri kysymysmerkki on Jokereiden tämän hetkinen maalivahtitilanne. Kenties koko sarjan kauden paras maalivahti Janis Kalnins oli kokoonpanosta sivussa viidestä viimeisestä runkosarjan kamppailusta sairastumisen takia. Onko Kalnins oikeasti sairas vai onko kyse jostain pahemmasta vammasta. Antti Niemi sai paljon tarvitsemiaan otteluita vyölleen. Niemi torjui otteluissa äärimmäisen ailahtelevasti, joten Kalninsin tuoma tasaisuus olisi kultaakin kalliimpi lisä helsinkiläisten takalinjoilla.
Lokomotivin kauden aloitus oli Jokereiden tapaan äärimmäisen vaikea. Craig MacTavish sai lähteä, jonka jälkeen joukkueen otteet paranivat. Lokomotiv on piinannut Jokereita tällä kaudella. Joukkueen nimivahva hyökkäys on aiheuttanut tuhoa helsinkiläisten alakerrassa. Jokereiden tapaan Lokomotiv ei ole yhden ketjun joukkue vaan ratkaisuvoimaa löytyy myös alemmista ketjuista. Erityisesti Stephane Da Costa ja Anton Lander muodostavat maalintekovoimaa täynnä olevan parivaljakon, joka Jokereiden on pystyttävä sulkemaan otteluiden ulkopuolelle. Joukkueen puolustus on kokemusta täynnä. Jakub Nakladal, Staffan Kronwall ja Andrei Markov tietävät mitä pudotuspelisarjan voittaminen vaatii, mutta samalla pitkässä juoksussa iäkkäisiin raatajiin kohdistua paine voi kääntyä joukkueen kannalta negatiiviseksi asiaksi.
Jokerit ei voi lähteä peruuttelemaan vaan helsinkiläisten tulee pystyä ottamaan ottelu haltuunsa kotikaukalossaan heti avauskiekon pudotuksesta. Jokerit on vastustajaansa luisteluvoimaisempi ryhmä ja tätä kautta helsinkiläisten tulee pyrkiä rikkomaan Lokomotivin tiukka jäähykuri. Ylivoimapelaamisessa Jokerit on vastustajaansa askeleen edellä. Runkosarjan kamppailuiden painoarvoa ei voi vähätellä, mutta Jokereilta on syytä odottaa huomattavaa tasonnostoa. Pelivalinnaksi nostetaan Jokereiden kotivoitto varsinaisella peliajalla.