Kosovo - Pohjois-Irlanti

Kosovo voitti avausmatsissaan Kyproksen, mutta hävisi Kreikalle huonolla suorituksella. Kaiken kukkuraksi joukkueen luottopalanen lensi pihalle ja on nyt pelikiellossa. Alhaisen maaliodottaman matsi on kyseessä, joten tästä näkökulmasta isäntien kakkosmaalivahti tuo mielenkiintoisen muuttujan. On kuitenkin edelleen vaikeaa uskoa, että maaleilla mässäillään – Pohjois-Irlanti on jäänyt tähänastisissa kamppailuissaan nollille, mutta plakkariin kertyi tasapelipinna vieraissa Kyprosta vastaan.

Aukeavatko Pohjois-Irlannin hanat vihdoin? Joukkueessa on myös nuoria pelaajia, jotka ovat profiililtaan todella kiinnostavia ja tasapainottavat kokenutta osastoa. Esimerkiksi Manchester Cityn sopimuspelaaja Shea Charles debytoi miesten maajoukkuetasolla edellisessä matsissa ja saanee nyt lisää vastuuta. Cardiffin sopimuspelaaja Gavin Whyte on jo 26-vuotias, mutta silti sangen kiinnostava nimi pohjoisirlantilaisten hyökkäyspäässä. Konkariosaston helmiä edustaa puolestaan Kilmarnock-tykki Kyle Lafferty. Tarvittaessa myös vaihdosta löytyy lisää hyökkäysvoimaa.

Pohjois-Irlanti on jo pidempään todella vahvana puolustusjoukkueena ja moni muistaa esimerkiksi, kuinka joukkue piti Italian kohtalokkaassa tasatuloksessa MM-karsinnoissa. Lopultahan tämä johti siihen, että hallitseva Euroopan mestari joutui karsimaan kisapaikastaan ja jäi rannalle Qatarista. Edellisellä maaottelutauolla joukkue väläytteli myös hyökkäysosaamistaan, kun se iski kolme maalia Luxemburgin verkkoon. Nyt vastustaja on toki eri tasoa, mutta Arijanet Muric on isäntien maalinsuulta pelikiellossa. Tämä tarkoittaa, että tolppien väliin astelee Samir Ujkani.

Ottelusta odotetaan niin vähämaalista, että matalaa linjaa vastaan voisi pelata overia. Tällä kertaa se jätetään kuitenkin väliin ja syöksytään 1×2-markkinaan, jossa päästään mässäilemään vieraille tarjotulla kertoimella. Lapulle lyödään kylmäpäisesti Pohjois-Irlannin voitto – nollapeli on jälleen lähellä, mikäli vieraspuolustus vain saa Milot Rashican ja kumppanit kuriin.