Ihana vääntö on luvassa! Pilkotaanko Liverpoolin linjat tällä kertaa Manchester Unitedin toimesta?
Sunnuntai-illan herkkupalana tarjoillaan kovavireisen Manchester Unitedin ja helppoja pisteitä jatkuvalla syötöllä tiputtelevan Liverpoolin hegemoniataisto. Näissä otteluissa on aina oma latauksensa, mutta lähes parhaimmalla kokoonpanollaan taisteluun lähtevä Valioliiga-kakkonen saattaa olla Liverpoolille tällä hetkellä liikaa. Vieraiden puolustuksen ongelmat tiedetään ja tuoreessa muistissa on esimerkiksi tapa, jolla se putosi Real Madridille Mestarien liigan puolivälierissä.
Keskialueen pallonmenetykset koituisivat Liverpoolille todella kalliiksi Old Traffordin lauantai-illassa. Manchester United kääntää hyökkäyksiä parhaimmillaan todella nopeasti ja sen keskialueen ylitykset Bruno Fernandesin ja Paul Pogban kaltaisten pallotaiturien johdolla tihkuvat taidetta. Liverpoolin puolustus on ollut tällä kaudella repaleinen ja tuoreimmat esimerkit ylimääräisistä tiloista ovat viime viikonlopulta, kun ryhmä taipui 1–1-tasapeliin Newcastlea vastaan. Moni muistanee kuitenkin paremmin muutaman viikon takaisen putoamisen Mestarien liigasta.
Real Madrid hyödynsi kotiottelussaan puolivälierissä tyylikkäästi Liverpoolin ajoittain karkailleita linjoja ja usein ihmettelemään jäänyttä puolustuspermanenttia. Vielä räikeämpi esimerkki Jürgen Kloppin miehistön isosta ongelmasta on peräisin alkukaudelta, jolloin Aston Villa mätti joukkueen verkkoon kotikentällään seitsemän maalia. Toki pelaaminen on muuttunut hivenen kurinalaisemmaksi kauden edetessä, mutta ongelma on yhä nähtävillä. Manchester Unitedilla olisi potentiaalia repiä vieraat totaalisesti, jos linjat falskaavat jälleen. Puolustuksen ja keskikentän välien on oltava kunnossa, jos Liverpool mielii pistettäkään haistella.
Orastavien vaikeuksien jälkeen AS Roman odotetusti torstaina – lopulta peräti numeroin 6–2 – tuhonnut Manchester United pääsee otteluun lähes parhaimmalla kokoonpanollaan. Anthony Martial on yhä sivussa vahvuudesta, mutta Liverpoolin tilanne alakerrassa on huonontunut viime aikoina entisestään. Nathaniel Phillips ei välttämättä ole vieläkään pelikunnossa, joten keskikenttämies Fabinho nähtäneen jälleen topparin roolissa. Esimerkiksi Jordan Henderson ja Virgil van Dijk ovat yhä sivussa muiden pitkäaikaisloukkaantuneiden tavoin.
Manchester Unitedilla ei ole mitään stressiä – se voi lähteä otteluun rennoin mielin. Liverpool on puolestaan viimeaikaisilla pistemenetyksillään tehnyt tästä titaanien taistosta itselleen pakkovoiton, joten asetelmat ovat kiistatta kiinnostavat. Pelivalinnaksi nostetaan tasapeli ei vetoa -markkinan kotivoitolle tarjoama kohtuullinen kerroin. Nyt on nyt ja tällä hetkellä Manchester United on pelillisesti jopa selkeästi Liverpoolia vahvempi joukkue.
"Throughout the season you have games you look forward to and Liverpool is one of the biggest — this is a massive game."