-

Nyt se alkaa. Nimittäin NFL, amerikkalainen jalkapallo – tuttavallisemmin jenkkifutis, joka on yksi USA:n seuratuimpia ammattilaissarjoja. Varsinkin lajin loppuottelu, Super Bowl on maailman eniten katsottu, yksittäinen urheilutapahtuma. Se kerää yli 200 maassa arviolta yli miljardi katsojaa joka vuosi. Nyt 32 joukkuetta aloittaa unelmansa jahtaamisen kohti sitä suurinta, Graalin maljaa. Joukkueet ovat jaettu kahteen konferenssiin, American Football Conference (AFC) ja National Football Conference (NFC). Jokainen joukkue pelaa 16 runkosarjaottelua ja kuusi parasta kummastakin konferenssista pääsee jatkopeleihin.
Torstain ja perjantain vastaisena yönä pelataan kauden 2018 “Kickoff game”, jossa perinteisesti puolustava mestari isännöi kauden avausottelua. Nyt tässä ottelussa viime kauden mestari Philadelphia Eagles saa vieraakseen Atlanta Falconsin.
Kotijoukkue, edellisen Super Bowlin voittaja, Philadelphia Eagles lähtee otteluun kaksijakoisin tunnelmin. Kaupunki viettää mestaruuskrapulaa ja buumi on melkoinen. Jokainen kaupunkilainen teinistä vanhukseen elää jalkapallohuumaa. Voitto oli seurahistorian ensimmäinen ja se näkyy kadulla. Kolikon kääntöpuolella on alkuviikosta julkistettu tieto. Joukkueen ykköspelinrakentaja Carson Wentz ei ole vielä pelikunnossa, toipuessaan edelleen joulukuisesta polvileikkauksestaan. Yhdeksän kuukauden toipumisjakso on melkein takana, mutta joukkueen lääkäri katsoi parhaakseen pitää Wentz vielä muutaman viikon sivussa. Kauden alkaessa ei oteta riskiä vamman uusiutumisesta, joka voi pilata pahimmillaan koko loppukauden.
Joukkueen pelinrakentajana aloittaakin Nick Foles, joka johti joukkueensa ensimmäiseen mestaruuteen ja hänet valittiin Super Bowlin arvokkaimmaksi pelaajaksi. Harjoituskauden pelit hänellä on kylläkin ollut melkoista rämpimistä. Esimerkiksi kolmannessa harjoituspelissä viime kauden huonointa joukkuetta, Cleveland Brownsia vastaan Foles heitti kaksi syötönkatkoa ja tuli kolmesti säkitetyksi. Vaikea alku selittyy osittain luottopelaajien puuttumisella, seuravaihtojen myötä. Uusien laitajuoksijoiden pelitapojen tuntemisiin ja heittolinjojen ajoittamisiin vaatii oman aikansa, ennen kuin yhteispeli ajautuu uomiinsa. Lisäksi tutut laitahyökkääjät Alshon Jeffery ja Mack Hollins asetettiin loukkaantuneiden listalle, pienten ongelmien takia. Aikaisemmat loukkaantumiset vaativatkin hieman pidemmän toipumisajan.

Lunasta 50€ riskitön veto Expektille – ei kierrätysvaatimuksia

Kotijoukkueen hyökkäyksen juoksupeli on pitkälti running back Jay Ajayin varassa. Hän osaa löytää puolustuksen pienet raot ja on erinomainen suunnanvaihtaja. Hän pystyy ottamaan puuttuvat jaardit, kun niitä vaaditaan. Hyökkäyksen heittopeli on Folesin epäonnistuneen harjoituskauden takia hieman mysteeri, saako Eagles edettyä heittämällä. Vastassa on Falconsin kokenut puolustuslinja, joka on liigan parhaita. Se piti vastustajan alle 27:ssä pisteessä kaikissa muissa, paitsi yhdessä viime kauden runkosarjaottelussa. Kokenut puolustuslinja jos jokin, pystyy hyödyntämään vastustajan hyökkäyspelin heikkoudet.
Vierasjoukkue Falcons lähtee otteluun maksamaan kalavelkoja. Joukkueiden edellinen kohtaaminen olikin viime kauden pudotuspeleissä, jossa Eagles tiputti joukkueen jatkosta. Ottelun, jota Falcons hallitsi ja sai lopussa mahdollisuuden voittoon, mutta hävisi lopulta maaliviivalla.
Quarterback Matt Ryan on yksi liigan parhaimpia pelinrakentajia. Hän on vahva, tarkka heitoissaan ja osaa lukea juoksulinjoja erittäin sulavasti. Lisäksi hän myös osaa juosta tarvittavat jaardit, jos heittolinjat ovat tukossa. Yhteistyö laitajuoksija Julio Jonesin kanssa toimii kuin unelma. Jones on yksi liigan parhaimpia laitajuoksijoita ja pallo todella pysyy käsissä, jolloin häneltä nähdään harvoin pudotuksia. Tämä näkyy suuresti joukkueen etenemismäärissä. Joukkueeseen myös saapui täksi kaudeksi nopeajalkainen laitahyökkääjä, Calvin Ridley, joka jakaa Jonesin kuormaa ja vastuuta heittopelissä. Lisäksi Falconsilla on laittaa kentälle juoksuvoimaa Devonta Freemanin ja Tevin Colemanin asettuessa hyökkäyslinjalle. Tämä antaa paljon erilaisia hyökkäysmahdollisuuksia, varsinkin Eaglesin kakkospuolustusta vastaan.
Myös Philadelphian puolustuslinja on liigan kärkipäässä. Viime kaudella neljänneksi tehokkain. Nyt se on paljon Fletcher Coxin ja Brandon Grahamin varassa. Tällä hetkellä onkin kyse siitä, kuinka puolustuskoordinaattori Schwartz peluuttaa puolustusta, kun linjapuolustuksesta Nigel Bradham on pelikiellossa. Jordan Hicks palaa loukkaantumisestaan kentälle, mutta hänen kuntonsa on vielä arvoitus.
Pelivalintana otetaan ehdottomasti vierasjoukkue Falcons lopullinen voittaja ja toiseksi kohteeksi ottelun pistemäärä alle 45 pistettä. Molempien joukkueiden puolustuslinja pitää hyökkäykset kurissa, joten potkumaaleja nähdään enemmän kuin Touchdowneja.