Moppaavatko kokeneet Penguins-tähdet Montrealilla lattiaa?
Montreal Canadiens on kovan paikan edessä NHL:n pudotuspelikarsinnoissa, kun vastassa on Pittsburgh Penguins. Useissa Pohjois-Amerikan medioissa taisteluparia on verrattu isät ja pojat -otteluun tai jopa Baseball-seura Yankeesin ja junnujoukkueen kohtaamiseen. Pittsburghia pidetään sarjassa syystäkin ennakkosuosikkina, ja siksi Uhmapelaajat ruksaa lapulle ykkösen Penguinsin kotivoiton merkiksi.
Montrealin ainoana mahdollisuutena ottelusarjassa pidetään maalivahti Carey Pricen täydellistä onnistumista. 32-vuotias kanadalainen ei ole kuitenkaan dominoinut NHL-jäillä enää useampaan vuoteen, joten isoja odotuksia hänelle ei kannata asettaa. Runkosarjassakin hänen torjuntaprosenttinsa oli pettymys, 90,9.
Pittsburgh Penguinsin puolestaan ei tarvitse pelkästään toivoa maalivahtipelin onnistumista. Joukkueesta löytyy vastuunkantajia laajalla rintamalla. Niin kauan kuin Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin ovat joukkueen kärkisentterit, taistelee Pittsburgh tosissaan mestaruudesta jokaisella kaudella. Montrealin hyökkäyksestä vastaavanlaisia tähtipelaajia ei löydy. Pittsburgh hankki vielä kesken kauden lisää ruutia hyökkäykseen, kun Jason Zucker siirtyi pingviini-paitaan Minnesota Wildista. Kemiat supertähtien kanssa ovat olleet kaunista katsottavaa, kun Zucker nakutti 15 runkosarjaottelussa tehot 6+6=12.
Ottelusarjan tasoeroa ei ole turhaan rummutettu etukäteen. Montreal pääsi pudotuspelikarsintoihin rimaa hipoen pistekeskiarvonsa ansiosta. Esimerkiksi floppiseura Buffalo Sabresin pistekeskiarvo oli vain 1,5 prosenttia huonompi. Pittsburgh puolestaan on timanttisen kova joukkue, joka on samalla rungolla voittanut mestaruudet vuosina 2016 ja 2017. Näin ollen pelivalinnaksi valikoituu Pittsburghin kotivoitto.