NHL-finaalit käyntiin: Tampa Bay Lightning murskaa Dallas Starsin!
Dallas Starsista on muodostunut todellinen yllättäjä ja sensaatiojoukkue NHL:n poikkeuspudotuspeleissä. Tampa Bay Lightningia puolestaan on odotettu jo useammalla perättäisellä kaudella hätyyttelemään finaalipaikkaa ja vihdoin se on salamapaidoilla hyppysissään. Isona ennakkosuosikkina ottelusarjaan lähtee Lightning, jolle mestaruus olisi ensimmäinen sitten kevään 2004.
Alkusyksyn pudotuspeleissä Tampa Bay Lightning on noussut valovoimaisimmaksi joukkueeksi tähän saakka. Erityisen ilahduttavaa sen kannalta on, että vaikka kapteeni Steven Stamkos ja yksilönä eniten näissä niin kutsutussa pudotuspelikuplassa pelatuissa taisteluissa loistanut Brayden Point ovat olleet sivussa, on Lightningista löytynyt kykyä ja tapoja voittaa otteluita. Stamkos on ollut sivussa kaikki pelit, mutta Point huilasi vain New York Islanders -sarjassa parissa pelissä.
Esimerkiksi Boston Bruins, jota pidettiin yhtenä ennakkosuosikeista, putosi jatkosta Lightningia vastaan, eikä sillä ollut läheskään vastaavaa nälkää mennä eteenpäin. Menetetyt mahdollisuudet ovat seuranneet Tampa Bayn ryhmää, jolla on nyt ensi kertaa 16 vuoteen mahdollisuus voittaa pokaali – paria poikkeusta lukuun ottamatta kaikki pelaajat salamapaidoissa taistelevat ensi kertaa Stanley Cupista finaaleissa.
Dallas oli Vegas Golden Knightsia vastaan pelillisesti koko sarjan ajan alakynnessä, eikä sitä käy kiistäminen. Joukkue oli kuitenkin äärimmäisen tehokas, eikä Vegas todellakaan pystynyt ohittamaan Anton Khudobinia riittävän usein. 34-vuotias venäläinen pelaa unelmiensa pudotuspelejä, jotka ovat myös miehen uran ensimmäiset. Toisessa päässä on kuitenkin vastassa maanmies Andrei Vasilevski, joka on niin ikään rutinoitunut ja torjunut tuttuun tapaan erinomaisesti tänä syksynä.
Siihen on kuitenkin syynsä, että Khudobin on torjunut läpi uransa kakkosmaalivahtina NHL:ssä, eikä sinänsä olisi yllätys, vaikka Lightningin hurja hyökkäyskalusto tykittäisi Dallasin maanrakoon heti avauskamppailussa. Starsin tarina pudotuspeleissä on tyylikäs jo tähän saakka, mutta vaikka se Vegasia vastaan vielä selviytyikin, kasvaa vastustajan taso finaaleihin merkittävästi.
Lightning on näissä pudotuspeleissä viimeistellyt keskimäärin yli 3,3 maalia ottelua kohden. Tämä on merkittävä suoritus, kun otannasta on jo muodostunut pidempi. Tampa Bay Lightningin voidaan sanoa saavuttaneen parhaiten vähintäänkin sen tason, jolla se oli runkosarjassa keskimääräisesti. Nostetaan pelivalinnaksi avausottelussa Lightning-voitto, jolle tarjottava kerroin miellyttää.