Toronto metsästää kotietua – Canucks jäämässä jalkoihin?
Torstain vastaisena yönä alavireinen Vancouver Canucks saa kotijäälleen vastaansa vaarallisen Toronto Maple Leafsin. Canucks on loppukauden mittaan valunut läntisessä konferenssissa väärään suuntaan sarjataulukossa ja onkin tällä hetkellä lännessä kolmanneksi viimeinen. Leafs on puolestaan idän kolmas ja taistelee kynsin ja hampain kotiedusta playoffeihin.
Vancouver Canucks – yhden hevosen joukkue
Vancouverin alkukausi näytti hyvältä tulokashyökkääjä Elias Petterssonin johdolla, joka yksin ratkaisi pelejä huikeilla yksilösuorituksillaan. Ruotsalaisnuorukainen on jatkanut varmoja otteitaan ja johtaa joukkueen sisäistä pistepörssiä ja on neljän pisteen päässä organisaation tulokaspiste-ennätyksestä.
Vaikka joukkueella on hyviä yksilöitä, sen laajuus ei ole kuitenkaan riittänyt ja joukkue on valahtanut koko NHL:n viidenneksi heikoimalle sijalle. Canucksilla on yhdeksän pistettä matkaa viimeiselle playoff-paikalle, mutta nykyvireisellä joukkueella ei playoffeihin ole asiaa – ellei ihmeitä tapahdu. Se on voittanut viimeisestä 14 ottelustaan vain kolme.
Myös tärkeitä yksittäisiä palasia on sivussa. Muun muassa Ben Hutton, Ryan Spooner ja Brandon Sutter ovat loukkaantumisten vuoksi poissa kokoonpanosta.
Leafs kamppailee kotiedusta playoffeihin
Toronto on idän ja Atlantin divisioonan kolmas, vain kolme pistettä Boston Bruinsia perässä. Molemmilla joukkueilla on runkosarjaa jäljellä 16 ottelua. Koko kauden tasaisesti pelannut vaahterapaita-ryhmä on jo lähes varmistanut paikkansa playoffeissa ja joukkue käy kovaa kamppailua Bruinsin kanssa kotiedusta. Mitä todennäköisemmin nämä joukkueet myös pelaavat vastakkain ensimmäisellä kierroksella ja kotietu on elintärkeä kyseisessä sarjassa.
Edellisistä kuudesta Leafsin viime ottelusta on jokaisessa ottelussa isketty seitsemän tai enemmän maalia. Joukkueen otteluista ei siis maaleja puutu ja välillä puolustuksesta luistetaan, mutta sitä kompensoidaan todella vahvalla ja nopealla hyökkäyspelillä. Pelitapa on toiminut ja Leafs pelaa viihdyttävää jääkiekkoa, joka on yhdistelmä nuorta taitoa ja kokemusta.
Leafs-maalivahti Frederik Andersen on ollut varma maalillaan ja on NHL:n torjuntaprosenteissa jaettu seitsemäs prosentilla 92,4%. Andersen on kerännyt myös eniten voittoja (32) liigassa yhdessä Vegasin Marc-Andre Fleuryn kanssa. Andersen aloittanee myös yön ottelussa.
Myös aloituksissa vaahterapaidat ovat olleet tehokkaita. Joukkue on liigan toisiksi paras Philadelphian jälkeen. Leafs saa kuitenkin yöllä vastaansa liigan toiseksi parhaan aloittajan Canucksin Bo Horvatin, jonka aloitusprosentti on huikea 86,6%.
Vierasjuhla Vancouverissa?
Vaikka kotijoukkue saa otteluun aina pienen edun, jää Canucks Torontoa vastaan vaille mahdollisuuksia. Totutun vahvasti pelaava Leafs ei kaudella ole muutamia nukahduksia lukuunottamatta alisuorittanut ja tämä tuskin muuttuu tässäkään ottelussa. Joukkue janoaa kotietua ja Bruinsin päänahkaa. Canucks joutuisi ylisuorittamaan, jotta sillä olisi mahdollisuuksia ottelussa. Joukkueet ovat kohdanneet kaksi kertaa tällä kaudella ja molemmat Leafs on voittanut. Ensimmäisenä pelikohteena pelataan siis Toronton voittoa.
Molemmilla joukkueilla tähtipelaajien nimet esiintyvät juuri hyökkäyspäässä ja odotettavissa on varmasti maalirikas ottelu. Toisena pelikohteena luotetaan, että maaleja nähdään Vancouverin illassa ja pelataan otteluun yli 6,5 maalia ja vierasjoukkueen voitto, johon pelaaja saa mukavan kertoimen.