Tampa Bay Lightning - Carolina Hurricanes

Keskisen divisioonan kärkisijoista taistelevat Tampa Bay Lightning ja Carolina Hurricanes ottavat mittaa toisistaan ensi yönä. Carolina on ollut aavistuksen verran vakuuttavampi, mutta kahden loistavan perustason omaavan joukkueen kohtaamisesta voidaan odottaa erittäin viihdyttävää, vaikka maaleilla ei välttämättä päästä juhlimaan.

Tampa Bay on ollut viime aikoina hieman alavireinen ja edellisistä kymmenestä ottelusta on tullut ‘”vain” viisi voittoa. Peliesitykset on kokenut suurta vaihtelua ja aivan kaikkea Tampa Bay ei ole vielä saanut irti koneistosta, vaikka se edelleen kerää pisteitä kovalla tahdilla. Steven Stamkosin poissaolo on ollut hyökkäykseen iso menetys, vaikka toki ratkaisuvoimaa siitä huolimatta löytyy. Suurin kysymysmerkki löytyy maalivahtiosastolta, jossa ykkös- ja kakkosvahdin välinen ero on kuin yöllä ja päivällä. Andrei Vasilevski pystyy kantamaan suurta roolia, mutta hyvä tuuraaja tulisi tarpeeseen.

Carolina pelasi kaksi heikompaa ottelua Detroit Red Wingsiä vastaan, mutta kahdesta edellisestä ottelusta voitot tuli Nashville Predatorsia vastaan lukemin 4-1 ja 3-1. Carolina on maalipaikkatilastoissa ollut loistava läpi kauden, mutta etenkin hyvä puolustuspelaaminen yhdistettynä laajaan ja laadukkaaseen maalivahtiosastoon on nostanut sen tällä hetkellä jopa divisioonan parhaaksi joukkueeksi ohi Tampa Bayn. Ero kuitenkin kaksikon välillä on erittäin pieni ja tulevan yön kamppailua tullaan luultavasti ratkomaan pienten marginaalien ja puolustusvoittoisen pelaamisen avulla.

Hyökkäysvoimasta kummankaan joukkueen suorittaminen ei jää vajaaksi, mutta peli-ideaa lähdetään hakemaan vähämaalisuudesta. Vasilevski oletettavasti aloittaa kotijoukkueen maalilla ja vierailla taso ei suuresti heilu riippumatta aloittavasta kassarista. Kyseessä on myös loppusijoituksia ajatellen tärkeät pisteet, joten myös motivaatio on kohdillaan.