Tampa Bayn otteet on vaihdelleet suuresti epätasaisen maalivahtiosaston johdolla!
Tulevana yönä Keskisen divisioonan mielenkiintoisin kamppailu nähdään Tampa Bay Lightningin ja Florida Panthersin välillä. Perustasoltaan kotijoukkue on vahvempi, mutta Floridalla on hyvät mahdollisuudet napata voitto kotijoukkueen ailahtelevuuden kustannuksella. Joka tapauksessa ottelusta voidaan odottaa tasaista ja varmasti viihdyttävää vääntöä.
Tampa Bay on edellisistä kymmenestä ottelusta kerännyt ainoastaan kahdeksan pistettä ja se on ollut odotettua suuremmissa vaikeuksissa sitä selvästi heikompia joukkueita vastaan, kun tappioita on tullut esimerkiksi Detroit Red Wingsiä ja Columbus Blue Jacketsia vastaan. Tosipelien lähestyessä Tampa Baylta voidaan varmasti odottaa nousua totutulle tasolle, mutta tällä hetkellä joukkueen suoritustaso herättää kysymysmerkkejä. Selkeä ongelma on maalivahtiosastolla, jossa huippuvahti Andrei Vasilevskille ei löydy korvaajaa, ei sitten millään. Esimerkiksi Curtis McElhinney päästi edellisessä ottelussa Nashville Predatorsia vastaan seitsemän maalia 22 laukauksesta, mutta tosin puolustukseltakaan ei suuremmin apuja tullut.
Floridan kausi on ollut odotuksiin nähden loistava ja tällä hetkellä joukkue näyttää varsin kilpailukykyiseltä tulevia pudotuspelejä ajatellen. Siirtotakarajan umpeutuessa joukkue vahvistui muun muassa Nikita Gusevin, Sam Bennettin ja Brandon Montourin johdolla. Edellisistä neljästä ottelusta Florida on hävinnyt kolme ja kahdesti nimenomaan kilpakumppani Carolinalle Hurricanesille, mutta yleisesti ottaen vieraiden pelillinen taso on varsin korkealla. Tampa Bayn tavoin maalivahtiosasto herättää pieniä kysymysmerkkejä, sillä tosipelien alkaessa nähtäväksi jää riittääkö Sergei Bobrovskyn taso, vai joutuuko loistavasti esiintynyt Chris Driedger kantamaan koko vastuun.
Kotijoukkueen vaihtelevista otteista huolimatta se lähtee otteluun ennakkosuosikkina ja Vasilevskin todennäköinen aloittaminen tolppien välissä parantaa Tampa Bayn mahdollisuuksia huomattavasti, mutta siitä huolimatta pelivalintaa päästään hakemaan vieraiden kautta. Florida jää perustasoltaan Tampa Bayn taakse, mutta sen mahdollisuudet on tarjolla olevia kertoimia paremmat. Pelivalinnaksi siis nostetaan vieraiden lopullinen voitto maltillisella panostuksella.