Tampa Bay Lightning - Florida Panthers

Sunshine Staten herruudesta mitellään sunnuntain vastaisena yönä, kun Florida Panthers matkaa hallitsevan mestarin kotiluolaan Amalie Arenalle. Erinomaista alkukautta pelannut vierailija on esiintynyt hiljattain orastavasti alavireisemmin, kun Lightning puolestaan etsii yhä kovinta potentiaaliaan. Joukkueen kivikovan venäläistaiturin puuttuminen on osoittautumassa viime kauteen peilattuna suuremmaksi ongelmaksi.

Nikita Kutšerov on sivussa alavartalovamman vuoksi Lightningin peleistä vielä ainakin reilun kuukauden. Venäläistykin poissaolo on näkynyt todella suuresti kotijoukkueen tekemisessä – erityisesti mailataiturin puuttumisesta kärsii ylivoimapelaaminen. Voisi jopa sanoa, että Kutšerovin puuttuminen vaikuttaa nyt selvästi enemmän viime kauteen peilattuna – hyökkääjä oli sivussa edellissesongilla koko runkosarjan.

Pistenikkarin lisäksi poissa Panthersia vastaan ovat alakerran pelaajat Zach Bogosian sekä edellisessä ottelussa loukkaantunut Erik Cernak. 1–2-tappiossa Carolina Hurricanesia vastaan pelikiellon vuoksi katsomon puolella ollut kiekollinen puolustaja Mikhail Sergatšev puolestaan palaa Tampa Bayn kokoonpanoon paikalliskohtaamisessa.

Vieraiden osalta hetken sivussa ollut Sergei Bobrovski on palannut kokoonpanoon ja loukkaantuneina ovat enää Joe Thornton, Noel Acciari, Markus Nutivaara sekä Olli Juolevi ja Mason Marchment. Tuleva ottelu on jo Panthersin toinen vierailu Miamista reilun 400 kilometrin päähän Tampa Bayhin. Ensimmäinen keskinäinen kamppailu päättyi pantteripaitojen 1–4-vierasvoittoon.

Pelivalinassa on huomioitavaa, että Florida Panthersin pelillinen taso on ollut kiistatta isäntiä korkeammalla alkukaudella. Vaikka kolmen ottelun vieraskiertueella ei ole tähän saakka pisteitä yhtä enempää tippunutkaan, on vierailija Uhmapelaajien papereissa suosikki voittamaan kamppailun. Kutšerovin poissaolo on todella iso murheenkryyni Tampalle, minkä lisäksi etenkin joukkueen alemmissa ketjuissa alisuoritetaan pahasti. Lightning jatkaa punaisen lankansa etsimistä, mutta Panthers vie täyden pistepotin – pelivalinnaksi otetaan lopullinen vierasvoitto (ML).