Kaatuuko jopa hallitseva mestari? Washington Capitals ei ole jäänyt kertaakaan pisteittä NHL:ssä!
Tampa Bay Lightning ja Washington Capitals kohtaavat jo toistamiseen tällä kaudella. Avauskohtaaminen oli tasainen kamppailu joka päättyi lopulta floridalaisten vierasvoittoon jatkoajalla. Salamapaidat ovat onnistuneet voittamaan kaksi edellistä otteluaan, mutta hellittääkö mestaruuskrapula vieläkään?
Kahdessa edellisessä kamppailussaan Pittsburgh Penguinsin vieraissa ja Arizona Coyotesin kotonaan 5–1-numeroin kaatanut Tampa Bay Lightning saa seuraavana vieraita Washingtonista. Vaikka hallitseva mestari on kontannut tällä alkukaudella muutamaan otteeseen todella pahasti, on pelaaminen hiljattain näyttänyt jonkin verran paremmalle, mutta se ei takaa vielä mitään.
Washington Capitals tarjoilee isännille kovan haasteen – vierailija ei ole vielä kertaakaan jäänyt pisteittä, vaikka se on pelannut jo kahdeksan runkosarjakamppailua Lightningin tavoin. Hallitsevalla mestarilla tappioita on vyöllään jo neljä kappaletta ja kolmesti se on jäänyt kokonaan vaille pisteitä. Ehkä sen kuuluisan mestaruuskrapulan tynkää on ollut nähtävissä Jon Cooperin miehistön otteissa.
Erikoistilanteissakaan Lightning ei ole ollut totutulla tasolla, vaan etenkin ylivoima on sakannut melko pahasti. Esimerkiksi edelliskaudella ehdittiin tottua ajatukseen, että Lightning kihauttaa kiekkoa verkkoon loistavasti noin joka kolmannella yrittämällä. Tällä sesongilla ylivoiman onnistumisprosentti on kauden ensimmäisissä otteluissa ollut surkea 15,4%.
Tasakentällisin Washington on onnistunut maalipaikoissaan kliinisemmin, mutta Lightning kyllä saa tontteja ja viimeisimmissä otteluissa on myös kiekkoa uponnut mukavasti maaliin. Vastustajalla on kuitenkin paljon väliä, eikä parhaimmillaan erinomaisesti puolustava Capitals jakele ilmaisia pisteitä. Nikita Kutšerovin loukkaantuminen sesongin alkumetreillä oli todella paha takaisku Cooperille ja Lightningille – venäläistähden puuttuminen vaikuttaa merkittävästi juuri erikoistilanteissa. Lisäksi isännillä on alakerrasta sivussa Zach Bogosian.
Pelivalinnaksi poimitaan Washington Capitalsin lopullinen voitto (ML). Lightningin ennakkosuosikin asemissa on ollut alkukaudella runsaasti hallitsevan mestarin lisää kertoimien näkokulmasta. Vierailija on ollut pelillisesti selvästi salamarintoja edellä, vaikka kauden ensimmäinen keskinäinen kohtaaminen päättyikin Lightningin 1–2-jatkoaikavoittoon Steven Stamkosin osumalla.