Toronto Maple Leafs - Tampa Bay Lightning

Toronto Maple Leafsin tarina pudotuspeleissä on ollut viime kausina surullinen, eikä hommia ole helpoksi tehty tämänkään sesongin avauskierroksella. Vastaan luistelee hallitseva mestari, joka tuhosi vaahteralehtipaidat huhtikuun loppupuolen kohtaamisessa peräti maalein 8–1. Vierailija pääsee ottelusarjassa liikenteeseen parhaalla kokoonpanollaan, mutta isännillä on muutamia poissaoloja.

Tampa Bay Lightning oli rukosarjan lopussa todella vahva ja pelihuumori tuntuu löytyneen kreivin aikaan. Erikoistilannepelaaminen näytti jo kymmenen viimeisimmän matsin otannalta sellaisia merkkejä, että vastustajien on syytä olla hereillä. Esimerkiksi Toronto ei erityisen vahva alivoimapelaamisessa ole, joten bokseja ei kannata liikaa ottaa – kyyti voi olla kylmää.

Lightning pääsee Torontossa liikenteeseen parhaalla mahdollisella kokoonpanollaan ja siirtorajalla parilla täsmävahvistuksella Nick Paulilla sekä Brandon Hagelilla syventynyt miehistö on pelottavan vahvaa valuuttaa. Isännillä sivussa jatkavat Petr Mrazek, Ondrej Kase, Rasmus Sandin sekä Michael Bunting.

Syksyllä ja vielä huhtikuun ensimmäisessä keskinäisissä kohtaamisissa dominoi Toronto, mutta viimeisin matsi ennen pudotuspelejä oli melkoinen tylytys Lightningilta. Toki tuon taakse ei voi liikaa mennä, mutta salamapaidat ovat olleet todella vakuuttavassa vireessä muutenkin. Lightning hakee näissä pudotuspeleissä jo kolmatta perättäistä mestaruuttaan ja menestyjäkonkarien kevätvire on asia, josta isäntien pitää olla huolissaan.

Joukkueiden menestymisellä keväällä on ollut viime vuosina eroa kuin yöllä ja päivällä – ja jo perinteeksi muodostunut kohtalo uhkaa jälleen kerran kanadalaisia. Pelivalinnaksi avauskamppailuun haistellaan maltillisella panostuksella lopullinen vierasvoitto.