Kolikoita kilisee Huuhkajien laariin! Konttaako lohkokakkonen myös valtavan tulivoimaista Ranskaa vastaan?
Ukraina ja Ranska kohtaavat Suomen MM-karsintalohkon kärkikamppailussa lauantaina. Ottelu on suomalaisittain erittäin kiinnostava nimenomaan Huuhkajien jatkomahdollisuuksien kannalta. Isäntäjoukkue tahkosi todella yllättävän tasapelin Kazakstania vastaan keskiviikkona, mutta myös Ranska jäi vaille täyttä pistepottia. Maaottelutauon avausottelujen edesottamukset nostivat seuraavan kamppailun merkitystä rutkasti molemmissa leireissä.
Oleksandr Petrikovin luotsaama Ukraina jäi 2–2-tasapeliin Kazakstania vastaan edellisessä ottelussaan, eikä se hallinnasta huolimattaan onnistunut maksimoimaan tehojaan hyökkäyspäässä. Vastaavasti puolustuspelillisesti jäi paljon parannettavaa, eikä testi ainakaan helpotu, kun Ranska tulee vastaan. Vieraillakin on allaan pettymys, mutta joukkue joutui pelaamaan 1–1-tasapelissään Bosnia-Hertsegovinaa vastaan lähes puolet ottelusta vajaalla Jules Kounden lennettyä punaisella kortilla pihalle.
Ranskan yläkerta ei lupaile hyviä poutapilviä, vaan todella hikisiä oltavia ukrainalaispuolustukselle. Edelliskamppailussa Didier Deschamps marssitti hyökkäykseensä Real Madrid -tykin Karim Benzeman lisäksi Barcelonasta takaisin Atlético Madridiin vain hieman ennen siirtoikkunan sulkeutumista siirtyneen Antoine Griezmannin sekä toistaiseksi PSG:ssä jatkavan Kylian Mbappén.
Ukrainan taso Kazakstania vastaan ei ollut riittävä hyökkäyspäässä, eikä sen parempi omissakaan. Ranskalla on taitoa ja tulivoimaa yllin kyllin, mikä voikin olla melkoista myrkkyä isännille. Pelivalinnaksi nostetaan vierasvoitto (1X2) ja luotetaan siihen, että Ranska pystyy tällä kertaa tehokkuuteen ja pysyy täysmiehisenä läpi ottelun. Isäntien maalilla torjui ainakin Kazakstania vastaan 37-vuotias konkarimaalivahti Andri Pjatov, joka ei enää missään tapauksessa ole takavuosien tasolla. Ukrainan konttaaminen Kazakstania ja mahdollisesti Ranskaakin vastaan lupaa hyvää Huuhkajille, joka kärkkyy nousua lohkon kakkospaikalle.