KUUNTELE: Saadaanko Teemu Pukille toimitettua tykinruokaa Ukrainan vahvaa puolustusta vastaan?
Huuhkajilla on seuraavana Ukrainan korkuinen Mount Everest kiivettävänään MM-karsinnoissa. Karsintojen avausottelussa Suomi sai lopulta vain pisteen ja Uhmapelaajat pelasi pää märkänä ajaen perse edellä puuhun. Paljosta ei toki jäänyt kiinni, sillä Bosnia-Hertsegovina tasoitti 84. minuutilla loppunumeroiksi 2–2. Toisessa ottelussa tarinasta on tulossa erilainen ja vastustaja kovenee merkittävästi.
Ukraina on vahva ja taitava ryhmä, joten pisteille pääsemiseen vaadittaisiin Suomelta nappisuoritus. Jobinpostia vieraille tuo myös se, että kapteeni Tim Sparv on jättänyt joukkueen polvivamman vuoksi. Tämä heikentää Huuhkajien iskukykyä keskisektorilla entisestään.
Suomen pelaamisessa oli ensimmäisessä MM-karsintaottelussa paljon hyvää. Esimerkiksi Lukas Hradeckyn loukkaantumisesta johtuen päävastuuta tällä maaottelutauolla kantava Jesse Joronen oli selvä onnistuja. Erikoistilanteiden puolustaminen oli toisaalta melko heikkoa ainakin ajoittain, eikä irtopalloihin päästy aina kiinni riittävästi tai tarpeeksi terävästi muissakaan pelitilanteissa. Avauspelaamisessa oli puolestaan positiivinen vivahde ja Ukrainaa vastaan sen on jatkuttava vähintään yhtä laadukkaana, sillä isäntä hyödyntää vastustajan virheitä todella tehokkaasti.
Ukraina haki monen yllätykseksi heti avausottelussaan pisteen 1–1-tasapelillä Ranskan vieraana ja osoitti samalla, että mihinkään läpsyttelylohkoon Huuhkajat ei ole päässyt. Vaikka vieraspiste ei sinänsä ollut odotettu, oli Andri Ševtšenkon ryhmään luoma kurinalainen ja yhtenäinen ote tiedossa. Jatkon kannalta Suomen näkökulmasta olisi tärkeää, että ensimmäisestä vierasottelusta lähtisi mukaan vähintään piste, mutta helppoa iltapuhteesta ei tule.
Isäntien kokonaisvaltainen paremmuus on huolestuttavaa ja sillä on puolellaan myös kotietu. Jo avauskamppailussa odoteltiin Huuhkajien roolin olevan puolustavampi, mutta nyt sen mahdollisuudet lienevät täysin riistopelaamisessa ja vastaiskuissa. Toki Suomi on osoittanut taistelutahtonsa viime vuosina niin Kansojen liigassa kuin EM-karsinnoissakin ja toisinaan kovempiakin ryhmiä on painettu ahtaalle.
Teemu Pukilla oli avausottelussa ainakin neljä huippuluokan maalipaikkaa, joista sisään upposi kaksi. Kirkkain suomalaisase on erinomaisessa vireessä, joten sitä olisi päästävä käyttämään tarjoilun kautta. Ukrainan puolustuspermanentti on kuitenkin yhtenäinen ja pelannut kauan yhdessä, joten sen ohittamisesta ei ole tiedossa helppoa tehtävää. Kaikki kunnia Huuhkajien hienoille suorituksille lähihistoriassa, mutta Suomen taitotason tarjoamalla pelinopeudella ei todennäköisesti juhlita – Ukrainan linjat ovat ja pysyvät tiiviinä.
Pelivalinnaksi nostetaan, että Huuhkajat ei onnistu kertaakaan maalinteossa vahvaa isäntää vastaan. Maalinteosta tulee todella vaikea tehtävä ja Suomelle tarjoutunee hyvällä tuurilla yhdestä kahteen laadukasta maalipaikkaa, joten osuman todennäköisyys ei ole liian suuri.