Aston Villa vakuuttaa kokonaisvaltaisuudellaan, mutta nykykuntoinen West Ham on sille kova haaste
Aston Villa saa huippuvireisen West Hamin vieraakseen keskiviikkona. David Moyesin joukkue kärsi viime kierroksella vuoden ensimmäisen tappionsa, mutta se tuli takaisin tasolleen hamuavaa Liverpoolia vastaan. Muutoin lontoolaisilla onki kulkenut oikein mukavasti ja se on edelleen kuntotilastossa aivan kärjen tuntumassa. Kova pistetehtailu on osaltaan nostanut joukkuetta ylemmäs sarjataulukossa, jossa se on jo viidennellä sijalla taistelemassa tiukasti paikoista eurokentille.
West Ham on erinomaisessa iskussa ja vasta viime lauantaina joukkueelle tuli vuoden ensimmäinen tappio, kun se taipui kotonaan 1–3-numeroin väkisin pisteet raapineelle Liverpoolille. Ennen tätä joukkue viiletti kaikki kilpailut huomioiden peräti kuuden ottelun voittoputkessa, mikä nosti sen Valioliigassa viidennelle sijalle. Kuudessa viimeisimmässä Valioliiga-ottelussaan joukkue on pelannut kolme nollapeliä ja päästänyt vain kuusi maalia.
Aston Villa on kaikesta huolimatta ollut tällä kaudella lähes kaikille joukkueille Valioliigassa haasteellinen kilpakumppani, jota vastaan yksi tehty maali maksaa kovan hinnan. Vaikka West Ham on viidentenä, isäntien pistekeskiarvo on kovempi ja sillä on vieraisiin ainoastaan kolmen pisteen kaula kaksi ottelua vähemmän pelanneena. Myös Villa on kurinalainen joukkue, jonka puolustuspelaaminen on keskivertoa selvästi vakuuttavampaa koko sarjaa tarkasteltaessa.
Viimeisimmässä ottelussaan isäntä voitti Southamptonin erinomaisella vierasesityksellä 0–1-numeroin. Kamppailun ainoan täysosuman viimeisteli Aston Villan kokenut Ross Barkley. Joukkueen poissaolotilanne on säilynyt pientä korona-aaltoa lukuun ottamatta hyvänä läpi kauden, mitä se on myös West Ham -ottelun alla. Ainoastaan Kortney Hause sekä Wesley Moraes eivät ole pelikunnossa. Vierailijakaan ei sen suuremmista loukkaantumishuolista kärsi Arthur Masuakun ollessa ainoa poissaolija.
Ottelu on todella tärkeä molemmille joukkueille, sillä niiden välille on muodostumassa merkittävä kilpajuoksu tasaisen kärkipään taustalla ja taistelussa paikoista europeleihin ensi kaudelle. Molemmat joukkueet ovat esiintyneet viime aikoina tasapainoisesti ja valmennusten pelisuunnitelmat ovat olleet usein varsin toimivia. Pelivalinnaksi nostetaan, että ottelussa syntyy korkeintaan kaksi maalia – kamppailun tärkeys on tiedossa ja molempien leirien toimivat puolustuspermanentit ovat pelikunnossa.