Syttyykö Tampa Bay kurittamaan Columbusta?
Ensi yönä divisioonan kärkipaikkaa himoisteva Tampa Bay Lightning isännöi viimeistä sijaa vastaan taistelevaa Columbus Blue Jacketsia. Tasoero kaksikon välillä on erittäin suuri eikä surkeasti esiintyneelle Columbukselle voi liikaa lupailla. Voittajaksi Tampa Bayta ei kuitenkaan kannata vielä julistaa, sillä kahdessa edellisessä ottelussa Columbusta vastaan se on ollut yllättävänkin suurissa ongelmissa ja toinen päättyi myös tappioon.
Myöskään Tampa Bay ei ole ollut parhaimmillaan viime aikoina, mutta vastassa on myös neljässä edellisessä ottelussa ollut kaksi muuta kärkisijoista taistelevaa joukkuetta Florida Panthers ja Carolina Hurricanes. Tampa Baylta on totuttu näkemään kokonaisvaltaisesti laadukasta suorittamista, mutta tällä hetkellä se on melko kaukana perustasostaan. Edellisistä 15 ottelusta ainoastaan Columbus on kerännyt vähemmän pisteitä ja päästänyt enemmän maaleja. Maalinteon suhteen on ollut rauhallisempaa, vaikka Steven Stamkosin poissaolosta huolimatta tulivoimaa edelleen löytyy. Andrei Vasilevski kantaa maalilla isoa vastuuta, mutta Columbuksen tasoista joukkuetta vastaan Curtis McElhinneylle voitaisiin antaa vielä näytönpaikka, sillä mahdollisten loukkaantumisten varalta olisi hyvä jos kakkosvahdillakin olisi tuntumaa alla, vaikka tasoero kassareiden välillä on valtava.
Columbus painelee tällä hetkellä seitsemän ottelun tappioputkessa ja edellisistä 15 ottelusta se on voittanut ainoastaan kaksi, mutta molemmilla kerroilla vastassa on ollut nimenomaan Tampa Bay. Maaliero on tuolta ajalta karu 31-57, eli siis omissa on soinut aivan liian kovalla tahdilla, vaikka ei myöskään hyökkäyksestä ole saatu oikein mitään irti. Täydellisesti epäonnistunutta kautta ei voida enää pelastaa, vaan ainoa tavoite on enää viimeisen sijan välttäminen, joka ei sekään helpolla tule, vaikka tosin kyseisestä sijasta taisteleva Detroit Red Wings tulee vastaan vielä kolmesti.
Tasoerosta ja ennakkosuosikista ei ole kiistelemistä, mutta Tampa Bayn pienessä ailahtelevuudessa ja mahdollisessa motivaatiopuuttessa piilee Columbuksen mahdollisuudet, sillä vaikka Tampa Bay haluaa taistella kärkipaikasta, ei ottelu ole välttämättä kaikista sytyttävin. Peli-ideaa lähdetään hakemaan kuitenkin ennemmin runsasmaalisuuden puolelta. Kummankaan joukkueen puolustuspelaaminen ei ole ollut odotetulla tasolla ja vaikka maalien tehtailu on ollut viime aikoina vähäisemmällä, löytyy molemmista leireistä myös maalintekijöitä. Myös Vasilevskin epätodennäköinen, mutta kuitenkin mahdollinen lepuutus nostaisi arviota muutaman prosentin lisää.