HPK on hiljattaisesta karanteenistaan huolimatta varteenotettava uhka Kärpille Liiga-avauksessa
Vedonlyöjien on syytä valmistautua siihen, että Kärppien kertoimet ovat alhaalla ja pysyvät siellä, mutta sehän sopii – ainakin kauden avauksessa. HPK on totaalisen aliarvioitu niin ennakkokaavailuissa kuin kertoimissa ensimmäisessä ottelussa. Joukkue on erinomaisesti kasattu ja sillä on runsaasti potentiaalia, eikä edes maalivahtiosastosta voida puhua enää epävarmuustekijänä.
HPK menetti viime kauden ykkössentterinsä Cody Kunykin avausvastustaja Kärppiin, mutta hankki tilalle Jokerit-paidassa edellissesongilla kiekkoilleen Petri Kontiolan. Lisäksi joukkue on koronan keskellä tehnyt muitakin mainioita täsmähankintoja, kuten löytänyt Juuso Ikosen riveihinsä HV-71:n paidasta ja nuoren kanadalaispuolustaja Jared McIsaacin lainalle arvostetusta Quebec Major Junior Hockey Leaguesta.
Vaikka Niklas Friman poistui Jokereihin ja Petteri Nikkilä lähti Ruotsiin sekä Arto Laatikainen Mestikseen, on HPK-puolustus alkavalla kaudella kilpailukykyinen. McIsaacin lisäksi joukkueeseen ovat saapuneet esimerkiksi rutkasti kokemusta tuova Ville Koistinen ja Jokereissa koirankoppiin ajautunut Eemeli Räsänen. Hyökkäyspäässä tutuille tehohyökkääjille Valtteri Puustiselle ja Jere Innalalle on tarjolla entistäkin isompi rooli ja kärkikentällisiin on Ikosen sekä Kontiolan ohella hankittu myös Jesse Mankinen.
Kokonaisuudessaan HPK vaikuttaa äärimmäisen tasapainoiselta kokonaisuudelta ja maalivahtiosastollakin Joona Voutilainen osoitti viime kaudella olevansa Liiga-edellytykset täyttävä torjuja. Toki avausottelun alla on huomioitava, että HPK:n joukkue vietti ennen sarjan alkua pitkän karanteenijakson, joka verotti hieman valmistautumista kauteen. Mediassa ja kertoimissa tästä on kuitenkin tehty tuhan valtaisa numero – ehtihän joukkue syyskuun lopulla pelaamaan vielä harjoituskamppailunkin Ässiä vastaan.
HPK:n kautta saatavilla olevia kertoimia ei voi sivuuttaa, vaikka vastassa on koko kauden ennakkosuosikki Kärpät, jonka menoa on jälleen hypetetty kaikissa ennakoissa. Oulussa vaihtuvuus on ollut vielä hämeenlinnalaisiakin suurempaa, ja vaikka paikkausasioissa on jälleen Kärpissä onnistuttu kelvollisesti, vaatii ryhmän muuttuminen yhtenäiseksi joukkueeksi takuulla vielä aikaa ja työtä.
Kärppien ja HPK:n pelit olivat viime kaudella pääasiassa todella tasaisia, eikä kumpikaan joukkue ole paperilla merkittävästi heikentynyt. Matti Tiilikaisen suojatit lähtevät haastajan asemassa avausotteluun ja kaikki paineet ovat Mikko Mannerin Kärppien niskassa. Pelivalinnaksi sarja-avaukseen nostetaan lopullinen kotivoitto ylikertoimella.